Luzon Nord è la metà superiore della più grande isola dell'arcipelago, un territorio che riunisce contrasti che poche regioni filippine condensano: la megalopoli di Manila con i suoi 13 milioni di abitanti, la catena montuosa della Cordillera Centrale che raggiunge i 2.922 metri al monte Pulag, e la costa vulcanica del Bicol a sud-est. Il nostro team di lingua italiana con sede a Manila costruisce la maggior parte dei suoi itinerari verso nord partendo da questa base geografica: non si attraversa Luzon in pochi giorni, si scelgono due o tre sotto-regioni e si accettano i tempi di percorrenza.

La Cordillera Centrale forma la spina dorsale del nord. È qui che vivono i popoli Ifugao, Kalinga, Bontoc e Kankanaey, raggruppati sotto il termine generico di Igoroti. Le risaie terrazzate di Banaue, Batad, Hapao e Bangaan, scolpite circa duemila anni fa, sono ancora coltivate dalle famiglie Ifugao secondo i cicli tradizionali. A Sagada, più a nord nella provincia di Mountain, le bare sospese sulle scogliere di Echo Valley testimoniano pratiche funebri Kankanaey ancora vive. La regione di Kalinga, intorno al villaggio di Buscalan, è diventata un punto di passaggio per incontrare Whang-od, l'ultima maestra tatuatrice mambabatok con più di cento anni.

La costa occidentale, lungo lo stretto di Luzon, racconta un'altra storia. Vigan, iscritta nell'Unesco, conserva il suo reticolo urbano ispano-asiatico del XVI secolo, le case di mercanti cinesi meticci e le calesas trainate da cavalli. Più a nord, Laoag e la costa di Ilocos Norte allineano dune (Paoay), chiese barocche in mattoni e la casa-museo Marcos a Batac. A sud di Vigan, San Juan è diventato il miglior spot di surf più accessibile da Manila, con una stagione di onde tra novembre e marzo.

Il sud-est di Luzon, la regione del Bicol, è dominata dal vulcano Mayon, il cui cono quasi perfetto si eleva a 2.462 metri sopra Legazpi. È un vulcano attivo, monitorato permanentemente, le cui eruzioni modificano regolarmente le condizioni di accesso. La cucina bicolana, a base di latte di cocco e peperoncino siling labuyo, contrasta con la sobrietà culinaria del nord: il laing (taro in umido) e il Bicol Express fanno parte dei piatti che facciamo assaggiare ai nostri viaggiatori a Legazpi o Donsol. È anche da Donsol che organizziamo, tra dicembre e maggio, l'approccio in barca agli squali balena.

Manila rimane il punto di ingresso obbligato. La città è densa, congestionata, talvolta ruvida, ma Intramuros, la vecchia città fortificata spagnola, e i quartieri di Binondo (primo chinatown del mondo, fondato nel 1594) e di Quiapo meritano una giornata strutturata. A nord della capitale, la provincia di Zambales e la penisola di Bataan si affacciano su spiagge più discrete; subito a sud, il lago Taal e il suo vulcano nel vulcano si visitano in escursione di una giornata da Tagaytay, a 60 chilometri da Manila. Le distanze in linea d'aria sono ingannevoli: la strada Manila-Banaue richiede 9 ore in autobus notturno, Manila-Vigan 8 ore, Manila-Legazpi 10-12 ore oppure un volo interno di 55 minuti.

Da scoprire

Risaie terrazzate di Batad. Anfiteatro Ifugao in pietra secca, accessibile dopo 45 minuti di cammino dal saddle point. Due notti sul posto permettono di raggiungere la cascata di Tappiya e il villaggio vicino di Bangaan.

Vigan coloniale all'alba. La calle Crisologo si percorre a piedi prima delle 7, quando le calesas escono e i negozi cinesi-meticci non hanno ancora aperto i loro scuri di legno.

Vulcano Mayon da Cagsawa. Le rovine della chiesa di Cagsawa, sepolte dall'eruzione del 1814, offrono l'inquadratura classica sul cono a 2.462 metri. Visibilità sgombra soprattutto all'inizio della mattinata, tra febbraio e maggio.

Tatuaggio mambabatok a Buscalan. Villaggio Kalinga appollaiato a 1.200 metri, accessibile dopo 4 ore di strada da Bontoc poi 30 minuti di cammino. Pernottamento presso famiglie locali per incontrare le apprendiste tatuatrici formate da Whang-od.

Squali balena di Donsol. Approccio in bangka con un Butanding Interaction Officer, senza alimentazione, tra dicembre e maggio. Le acque dello stretto di Burias concentrano fino a 20 individui al picco della stagione (febbraio-aprile).

Quando andare

La migliore finestra su Luzon Nord si estende da novembre ad aprile: cielo sereno, temperature da 22 a 30°C in pianura, bassa probabilità di tifoni. Nella Cordillera, a Banaue (1.200 m) e Sagada (1.500 m), le notti scendono a 10-14°C tra dicembre e febbraio, prevedere strati polari. Il monte Pulag (2.922 m) si avvicina allo zero all'alba di gennaio. Sulla costa del Bicol, febbraio a maggio concentra le migliori condizioni di visibilità sul Mayon e coincide con la stagione degli squali balena a Donsol.

Sconsigliamo giugno a ottobre per il nord e l'est di Luzon: il monsone di sud-ovest (habagat) seguito dal picco della stagione dei tifoni (agosto-ottobre) provocano frane sulle strade della Cordillera e chiusure regolari dell'aeroporto di Legazpi. Le risaie di Banaue sono verdi e fotogeniche a giugno-luglio poco prima dei primi cicloni, ma l'accesso rimane aleatorio. Il raccolto (panaggapas) avviene fine giugno a Hapao e metà luglio a Batad, periodo breve ma visivamente marcato se il meteo lo consente.

Consigli pratici

Contare 8 giorni minimo per articolare tre sotto-regioni del nord, ad esempio Manila (1 giorno) + Cordillera intorno a Banaue e Sagada (3-4 giorni) + Vigan e la costa di Ilocos (2-3 giorni). Per aggiungere il Bicol e il vulcano Mayon, prevedere 3 giorni supplementari passando per un volo interno Manila-Legazpi. Il punto di ingresso logistico è l'aeroporto NAIA di Manila; privilegiamo poi i van privati rispetto agli autobus notturni non appena si sale in altitudine, più flessibili sugli stop fotografici e i villaggi secondari.

Luzon Nord si combina bene con una continuazione balneare: Palawan (volo diretto Manila-Puerto Princesa o Manila-El Nido) per le lagune calcaree, Mindoro e Romblon per una transizione più dolce per strada e traghetto, oppure le Visayas Centrali per spiagge e immersioni. Il comfort atteso è variabile: hotel 4 stelle a Manila, Vigan e Legazpi, lodge semplici a Banaue e Sagada, ospitalità rurale a Buscalan. Questa regione si adatta bene ai viaggiatori che accettano lunghe strade in cambio di una lettura culturale densa, ai trekker (risaie, monte Pulag) e agli appassionati di storia coloniale. Per un primo viaggio nelle Filippine incentrato sul relax, orientiamo piuttosto verso Palawan o le Visayas.