Palawan si estende per 450 chilometri tra Mindoro e Borneo, una lama di isola circondata da 1.780 isolotti satelliti. Il nostro team di base a Manila programma la regione tutto l'anno, ma la trattiamo come tre destinazioni secondarie distinte: il nord intorno a El Nido e Coron, il centro intorno a Puerto Princesa, il sud intorno a Port Barton e Balabac. Confonderle in un medesimo itinerario breve rimane l'errore più frequente che correggiamo in fase di progettazione.

Il rilievo spiega tutto. La spina dorsale calcarea e ultramfica dell'isola produce queste scogliere verticali che i bangka costteggiano a El Nido, nell'arcipelago di Bacuit. Le lagune di Miniloc, la Big Lagoon, la Small Lagoon, Secret Lagoon, sono crolli carsici sommersi dal mare. Più a nord, a Coron, lo stesso fenomeno genera il lago Kayangan, circondato da picchi neri, e i sette laghi di Cabugao. È nella baia di Coron che la marina americana ha affondato dodici navi giapponesi il 24 settembre 1944. I relitti dell'Irako, dell'Olympia Maru e dell'Akitsushima riposano tra i 12 e i 40 metri, accessibili in immersione per la maggior parte, in snorkeling per le sovrastrutture più alte.

Puerto Princesa, la capitale provinciale, funge da punto di ingresso aereo da Manila o Cebu. La città stessa trattiene poco, ma si apre sul fiume sotterraneo di Sabang, iscritto all'UNESCO nel 1999. Il corso d'acqua attraversa 8,2 chilometri di grotta calcarea sotto il monte Saint-Paul, di cui 4,3 navigabili in canoa. Consigliamo la visita al primo mattino per evitare i gruppi di crocieristi sbarcati verso le 10. A un'ora e mezza a nord di Puerto Princesa, Sabang funge anche da base per raggiungere Port Barton via terra, in quattro ore su una pista parzialmente asfaltata.

Il sud rimane il nostro terreno prediletto per i viaggiatori che vogliono sfuggire al flusso di El Nido. Port Barton, villaggio di pescatori di 3.000 abitanti, ha l'elettricità 24 ore su 24 solo dal 2018. Le sortite in bangka servono una decina di isole, German Island, Exotic Island, Inaladelan, con raramente più di tre o quattro imbarcazioni per sito. Ancora più a sud, l'arcipelago di Balabac, all'estremità opposta rispetto a Borneo, richiede due giorni di trasferimento da Puerto Princesa via Rio Tuba. I banchi sabbiosi di Onuk e Candaraman emergono a bassa marea su fondali turchesi, e la popolazione Molbog vive principalmente di pesca e coltivazione di cocco.

Dal punto di vista demografico, Palawan conta diversi gruppi autoctoni distinti dai Tagalog maggioritari: i Tagbanua intorno a Coron e al fiume sotterraneo, i Batak nell'interno montuoso a nord di Puerto Princesa, i Pala'wan nel sud. I Tagbanua di Coron gestiscono da soli l'accesso al lago Kayangan e alla baia di Cabugao a partire da una decisione ancestrale del 1998, e percepiscono i diritti di ingresso. A tavola, il tamilok, verme di mangrovia consumato crudo con calamansi e aceto, rimane una curiosità di Sabang. Più in generale, il granchio di mangrovia al cocco (alimasag sa gata) e il kinilaw di tonno, versione filippina del ceviche, strutturano la cucina costiera.

Economicamente, il turismo è raddoppiato tra il 2015 e il 2019 prima della pandemia, ed El Nido in particolare soffre della pressione sulle sue acque. Quote di visitatori nelle lagune A e B sono state istituite nel 2023. Integriamo sistematicamente questi vincoli nelle nostre programmazioni, privilegiando le partenze al primo mattino e gli operatori locali impegnati nella gestione dei rifiuti.

Da scoprire

Lagune di Bacuit in bangka privata. Una giornata tra Miniloc, Shimizu e Secret Lagoon, partendo da Corong-Corong alle 7 per precedere le flotte collettive. Acque tra i 27 e i 29 gradi, snorkeling nei giardini di corallo della Big Lagoon.

Immersioni sui relitti di Coron. Dodici relitti giapponesi affondati nel settembre 1944 riposano tra i 12 e i 40 metri nella baia. L'Irako, cargo refrigerato di 147 metri, richiede un livello Advanced. L'Olympia Maru rimane accessibile ai subacquei Open Water.

Fiume sotterraneo di Sabang. Navigazione in canoa per 4 chilometri in una grotta calcarea popolata da pipistrelli frugivori e rondini. Permesso obbligatorio rilasciato il giorno prima a Puerto Princesa, fasce orarie limitate a 900 visitatori al giorno.

Arcipelago di Balabac. Due giorni di trasferimento da Puerto Princesa per raggiungere i banchi sabbiosi di Onuk e Candaraman di fronte a Borneo. Nessuna elettricità permanente, alloggio presso gli abitanti o in lodge rudimentali, dugonghi osservabili in certe stagioni.

Port Barton in bassa stagione. Tra giugno e settembre, il villaggio mantiene il suo ritmo di pesca, uscite a 4 o 5 persone massime sulle isole di Exotic e German. Le piogge cadono nel tardo pomeriggio, le mattinate rimangono limpide.

Quando andare

La stagione secca va da novembre a maggio, con un picco turistico tra dicembre e marzo. Le temperature oscillano tutto l'anno tra i 28 e i 32 gradi di giorno, scendendo raramente sotto i 25 di notte. Il mare rimane a 27-29 gradi permanentemente. Dicembre a febbraio offrono le condizioni più stabili: venti amihan (nord-est) moderati, visibilità subacquea di 20-30 metri a Coron. Aprile e maggio si scaldano maggiormente, fino a 34 gradi, e l'acqua può raggiungere i 31 gradi, il che può sbiancare occasionalmente alcuni coralli poco profondi.

La stagione dei monsoni, da giugno a ottobre, non vieta il viaggio ma lo complica. Le piogge cadono soprattutto nel tardo pomeriggio e raramente durano più di un'ora, se non in caso di tifone. Palawan si trova tuttavia al di fuori della traiettoria principale dei tifoni che colpiscono Luzon e le Visayas settentrionali, il che la rende un'opzione di ripiego interessante ad agosto-settembre. Coron e il nord subiscono più habagat (monsone di sud-ovest) di Puerto Princesa e il sud. Tuttavia evitiamo Balabac tra luglio e settembre: i trasferimenti via mare diventano aleatóri.

Consigli pratici

Consigliamo un minimo di 6 notti a Palawan per combinare due delle tre zone, ad esempio El Nido e Coron collegati da traghetto veloce in 4 ore (Montenegro Lines, partenze quotidiane alle 6), o Puerto Princesa e Port Barton via terra. Voler fare tutto in una settimana impone trasferimenti interni pesanti, essendo l'isola lunga 450 chilometri con strade lente. Prevedete 10-12 notti per integrare Balabac. I voli domestici arrivano a Puerto Princesa (PPS), a El Nido (ENI, pista corta, voli AirSwift soltanto) e a Busuanga (USU) per Coron, da Manila o Cebu.

Palawan si combina naturalmente con le Visayas centrali (volo diretto Puerto Princesa - Cebu) per chi vuole alternare spiagge calcari e patrimonio spagnolo, o con Mindoro e Romblon per prolungare in barca l'esperienza marina verso il nord. La sequenza con Luzon Nord (catene montuose, risaie terrazzate) crea un contrasto forte tra mare e montagna ma richiede un minimo di due settimane. Lato comfort, El Nido propone resort di lusso su isole private (Pangulasian, Lagen), Coron stabilimenti di categoria media, Port Barton e Balabac solo opzioni rustiche. La regione si adatta a viaggiatori contemplativi, a sub e a famiglie con bambini a partire dagli 8 anni, meno a escursionisti che troveranno di più nelle catene montuose di Luzon.